L’alpinismo è una disciplina sportiva che si basa sul superamento delle difficoltà incontrate durante la salita di una montagna. Tale salita viene chiamata “ascesa alpinistica” e può avvenire su diverse tipologie di terreno: roccia, neve, ghiaccio o percorsi misti. Per progredire nell’ascesa si utilizzano anche tecniche di arrampicata.
L’etimologia della parola rimanda alle Alpi e a primi tentativi di scalata delle sue maggiori vette, tant’è che fin dalla notte dei tempi l’uomo pratica l’alpinismo. L’alpinismo comporta spesso il raggiungimento di quote elevate. Per valutare un percorso si fa riferimento ad una scala che possiamo definire generica, in quanto valuta il percorso nel suo insieme e non per singolo aspetto. Infatti in un percorso alpinistico si possono o non trovare tratti escursionistici, come l’avvicinamento, e tratti di arrampicata su roccia o ghiaccio. Questa scala valuta appunto l’insieme della via ma non i singoli tratti, che sono valutati da scale apposite, sia che si tratti di arrampicata su roccia che su ghiaccio. La differenza fondamentale tra l’alpinismo l’arrampicata sportiva è che, mentre nell’alpinismo lo scopo dell’ascensione è in genere il raggiungimento della vetta di una montagna, nell’arrampicata cosiddetta “sportiva” l’obiettivo prevalente è il superamento di una difficoltà su una parete.
Un’ulteriore differenza tra alpinismo e arrampicata sportiva è che, mentre le difficoltà incontrate nell’alpinismo possono essere di varia natura, legate anche alle condizioni ambientali e meteorologiche, nell’arrampicata sportiva le difficoltà sono prevalentemente di tipo tecnico come ad esempio una parete con scarsità di appigli.
Nonostante queste differenze e il progressivo allontanamento di queste due discipline, si può notare tuttavia che l’evoluzione tecnica apportata dall’arrampicata sportiva ha contribuito ad innalzare anche il livello delle capacità tecniche delle salite in ambiente alpino.